。彼时卫青还是平阳侯府的骑奴，身份低微。建元二年（前139年），刘彻在霸上祭扫后顺道探望姐姐，看中了歌女卫子夫，并将其带入宫中。大约爱屋及乌，也可能确实看出了卫青的潜质，刘彻随后便将卫青召至身边，先为建章监，后升太中大夫。卫青性格沉稳谦和，与刘彻的雄才霸略形成互补，君臣相得，关系日益紧密。

随着对匈奴战略的转变，刘彻开始赋予卫青军权。元光六年（前129年），卫青首次独立领兵，便直捣龙城，取得汉初以来对匈奴作战的首次战略性胜利，崭露头角。

此后，他七战七捷，收复河套地区，设立朔方郡，为汉朝取得了对匈奴作战的主动权。刘彻对卫青的信任与日俱增，不仅封其为大将军，位在诸将之上，甚至允许其“宜专宠于朝”，恩宠无比。卫青虽位极人臣，却始终谨慎小心，从不结党营私，对刘彻保持着绝对的忠诚。

刘彻曾有意群臣对卫青行“跪拜之礼”，以示尊崇，虽被旁人劝止，亦可见其对卫青的推重。民间乃至后世戏言中，常将刘彻与卫青这种超越寻常君臣的关系戏称为“帝与将”的独特羁绊，甚至有了“卫烈皇后”这类带着调侃与敬意的戏称，喻指其在刘彻心中及汉朝军中的特殊地位，如同一位以武烈之功守护天子的“男皇后”。

相较于卫青的沉稳，霍去病的横空出世则更具传奇色彩。他是卫青的外甥，卫子夫的外甥，年仅十八岁便被刘彻任命为骠骑校尉，随卫青出征。元朔六年（前123年），霍去病率八百轻骑奔袭数百里，斩获匈奴高官及士兵二千余人，功冠全军，刘彻欣喜之下，直接以“功冠全军”之意封其为冠军侯。

刘彻对这位年轻将领的喜爱和期望溢于言表，曾想亲自教导他孙吴兵法，但霍去病却豪迈地回答：“顾方略何如耳，不至学古兵法。”（关键在于临机谋略如何，不必学习古代兵法。）这番“叛逆”之言非但没惹怒刘彻，反而更受赏识。

元狩二年（前121年）至四年（前119年），霍去病成为对匈奴作战的绝对主力。他两次率军出击河西，大破匈奴，俘获匈奴祭天金人，直取祁连山，使匈奴人悲歌：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”最终促使匈奴浑邪王率四万余众归汉。刘彻对此大喜过望，河西走廊的打通，意义非凡。元狩四年（前119年）的漠北之战，是霍去病军事生涯的巅峰。

他率五万骑兵，深入漠北二千余里，与匈奴左贤王部接战，歼敌七万余人，乘胜追击至狼居胥山（今蒙古国肯特山），在此举行了祭天封礼；随后继续追击至姑衍山，举行了祭地禅礼。

此即后世广为传颂的“封狼居胥，禅于姑衍”。经此一战，“匈奴远遁，而漠南无王庭”。霍去病以其无可比拟的战功和极致的荣耀，被刘彻擢升为大司马骠骑将军，秩禄与大将军卫青同。因其功绩彪炳，犹如太子之于国之重要，且其谥号“景桓”（布义行刚曰景，辟土服远曰桓）极具象征意义，故在后世的某些戏谑与感慨交织的传闻中，霍去病常被冠以“景桓太子”的称号，并非指其是储君，而是喻指其战功赫赫，如同一位开疆拓土、为帝国奠定北方安宁的“武太子”，深得武帝信重，其早逝更让此称谓带上了几分悲情与无限的惋惜。

刘彻对卫青、霍去病的赏赐极为丰厚。他为霍去病建造豪华府邸，霍去病却留下了“匈奴未灭，何以家为”的千古名句，更令刘彻感慨。然而，天妒英才。元狩六年（前117年），年仅二十四岁的霍去病猝然病逝。刘彻悲痛万分，调遣边境五郡的铁甲军，从长安到茂陵列成阵队为霍去病送葬，其墓冢造型仿照祁连山，以表彰其不朽功勋。

霍去病去世后，卫青继续支撑着汉朝的军事大局，但其角色逐渐更多转向镇守与威慑。或许因霍去病之死带来的触动，或许因权势过盛而需避嫌，卫青